日本人和中国人很像，不仅长相上难解难分，而且文化上也颇多近似之处，比如中国人的“脸”和日本人的“颜”更是如出一辙。但是，中国人（至少是现代中国人）和日本人有一个天壤之别，那就是对于“礼数”的态度。中国人之间讲究“咱俩谁跟谁”，“甭跟我客气”，至少也是“不要客气”。和我合著《12亿火星人·六千万火鸡人》的法国人大恩这样写道：“不是说‘不要客气’吗，说得太对了，中国人完全是按这四各字的本义严格照章行事。中文字典里有些词似乎完全是给外国人预备的，除了外国人谁介意向收款员说一声‘谢谢’？除了刚到中国的外国人，谁会不识相地向火车售票员问一句‘你好’？如果中国盲人听见有人说‘你好’、‘谢谢’、‘对不起’、‘请’这些词，那一定是撞见“鬼”（香港人对外国人的称呼）了。”“唉，究竟什么是中国人眼中的礼貌呢？让我们直接问一下中国人：‘什么是礼貌？’回答是：‘那就是会说你好，再见，请进，请坐这类的话啦！’‘可是我怎么在日常生活中听不到中国人说这些话呢？是不是还什么其他什么我不知道的礼貌用语呢？’中国朋友回答说：‘没了，真的没了，我们的礼貌规矩本来就不太多。’”

中国人可以一天不说“你好”、“请”、“谢谢”这些为数不多的礼貌用语中的任何一句而活得好好的。在这样的“不要客气”氛围中过惯了的中国人如果到了日本，一定是处处“失礼”，而日本的礼貌基本上恰恰就是要时刻准备着说“我失礼了”。假如您有机会来到日本，不妨观察一下日本人一天中要说多少礼貌用语。

日本人早晨起床，出门上班前要和家人说“行ってきます”（我走啦），家人会说：“行ってらっしゃい”（路上小心啊）。来到办公室，和同事打声招呼“おはようございます（你早）”开始工作。出去拜访客户，进门前要先说“お邪魔します”或“失礼します”（打搅了），等到对方说：“どうぞお入りください”（请进）再进门。中午陪客户吃饭，在动筷子前要说：“いただきます”（我开吃啦），吃完了要说：“ごちそうさま”（我吃好了，谢谢）。拜访结束，离开时要用过去式对客户说：“お邪魔いたしました、これで失礼いたします（耽误了您的时间了，对不起，我告辞了）”，对方会说：“お元気で”（保重），你还要回答说：“あなたもお元気で（您也保重）”。晚上下班要先行离开时，要说：“お先に失礼します（我先走了）”，如果上司还在，他会说：“お疲れ様（辛苦了）”，作为下属你要马上回答说：“お疲れ様でした”（您也辛苦了）。同时也不会忘了和同事说一声：“また明日”（明天见），同事会回答说：“また明日、お気をつけて”（明天见，路上小心）。回到家，先要喊一声：“ただいま”（我回来了），家人会应声答道：“おかえりなさい（你回来了）”。

这一整天下来，至少要说10句以上的礼貌语，这还不包括见面时的点头哈腰，或者语言本身的“尊敬语”、“谦让语”、“丁宁语”，也不包括时时挂在嘴边的“谢谢”（ありがとございます）、“对不起”（すみません）。尤其是这个すみません，日本人一天说上数十次也不鲜见。すみません（读音sumimasen）本来的意思是表示歉意，但也有因为麻烦了别人而感到内疚时的感谢之意，属于“万能语”。北京语言大学的靳卫卫先生在《走进日本》中引用了这么一个发生在小店铺的场景对话，说明すみません的用法（为了方便读者，日文对话翻译成中文）：

顾客进门喊道：Sumimasen（对不起）！

店主从里屋跑出来说：嗨，sumimasen（对不起），让您久等了。

顾客说：Sumimasen（对不起），给我一只牙膏。

店主递给顾客牙膏，鞠躬说：Sumimasen（对不起）

顾客也回答说：Sumimasen（对不起）。